与汉王朝实行的郡县制相反，罗马帝国的政治结构与治理模式非常松散。首先，罗马帝国实行的是一种本土/行省的二元制度。帝国在罗马本土实行的是元老院和元首制度，而各行省实行的是完全不同的总督制度。布鲁图斯在刺杀了凯撒之后曾说，“不是我不爱凯撒，而是我更爱罗马”。从布鲁图斯讲话的语境看得很清楚，他爱的不是整个罗马疆域及疆域里所有的人民，他爱的是罗马的元老院和罗马本土的制度，爱的是罗马本土的公民与罗马文化，这并不包括更大范围内罗马的各个行省。由于本文的重点是讨论罗马帝国的制度而不是讨论罗马本土城邦国家的政治制度，所以，这里主要分析罗马帝国的总督行省制度。

这里需要指出的一点是，古罗马之所以分为共和时期和帝国时期，这主要跟屋大维确立罗马元首的独裁制度确立有关，而跟罗马的对外扩张与征服没有多大关系。凯撒在罗马建立独裁统治后遇刺身亡，屋大维最终还是确立了罗马的独裁制度，所以人们通常把屋大维看作罗马帝国的第一位皇帝。

但是罗马的对外扩张与征服早在共和时期就开始了。罗马帝国并不是罗马人自己的称谓。事实上，古罗马的名称从共和时期到帝国一直是：Senātus Populusque Rōmānus，意即“元老院与罗马人民”。今天，在意大利首都罗马的提图斯拱门上还可以看到“Senatus Populusque Romanus”的雕刻的文字。如果说帝国是一个以宗主国为核心建立起来的征服体系，那么早在罗马共和国就已经具有帝国性质。

罗马提图斯凯旋门上的SPQR国名

公元前241年，罗马共和国建立了第一个行省。从这个时期开始，罗马共和国就视为一个扩张中的帝国。据历史记载，古罗马大部分的元老院行省都是在共和时期设立的，因为这个时期元老院的权力比较大。屋大维确立独裁统治后才开始建立元首行省。整个罗马时期设立的行省一共有45个，可分为元老院行省、元首行省和地方行省。罗马对行省的统治是通过委派总督来实行。

如上所述，罗马从共和时期建立行省开始就成为了事实上的帝国，而帝国一旦形成，实行的就是本土/行省的二元制度。这两种制度有很大不同。总督在行省的权力很大，拥有几乎所有的行政权权和立法权。在共和时期和帝国早期，罗马派出的总督还掌握部分行省的军权。在大部分的时间里，行省总督的独立性很强，权力几乎不受制约。尤利乌斯·凯撒就是依靠在行省的军团渡过卢比孔河进军罗马，建立起独裁统治。

由于罗马帝国的行省有很大的自主性，再加上前面提到的罗马并没有在帝国境内形成一个在数量上占主导地位的民族，也没有统一的语言文字，所以，罗马帝国在后期面临着缺乏凝聚力，境内人民难以形成共识的问题。

这个时期罗马帝国做了两次重大改革。第一次改革就是本文前面提到的《安东尼努斯敕令》（Constitutio Antoniniana），这道敕令试图让帝国内所有的自由民都获得公民权力以增加民众对罗马的责任，建立起社会共识。

第二次改革是罗马元首戴克里先为了削弱行省的力量，把行省从原来的45个增加到100个，这个做法跟汉武帝当年的推恩令有些相似。但是，汉武帝通过推恩令把原先的同姓王诸侯国不断分拆开来，最后彻底实行了郡县制。而罗马帝国两次对行省的改革都遭遇失败。最后行省演变成了瓦解帝国的力量。

罗马帝国时期不断增多的行省

在罗马帝国后期，蛮族进入罗马的人数迅速增加，许多行省内的居民对入侵的蛮族并无抵抗之心。有些民众甚至还跟入侵者合作。最终接纳了大量蛮族的行省成了瓦解罗马帝国的根本力量。从这个意义上讲，行省既是构成帝国最根本的因素，同时也是后来瓦解帝国最重要的因素。

更为重要的是，罗马帝国的崩溃意味着各个行省在蛮族的入侵下形成了全新的共同体。这些新的共同体逐渐演变发展为新的民族，最后在历史的发展中逐渐发展为新的国家。一些中国史学家习惯于用中国的历史逻辑来理解欧洲的历史，把古希腊罗马与中世纪看成是一个承前启后的逻辑发展。事实上，罗马帝国的崩溃是欧洲文明的一次大断裂和民族的大融合。欧洲中世纪的各个蛮族国家并不是罗马帝国的直接继承者，而是在民族大迁徙和大融合中形成的新兴民族。从时间上看，古希腊罗马与欧洲中世纪有先后顺序，但从社会形态和发展逻辑看，欧洲中世纪的新兴蛮族国家并不是罗马帝国的后继者。

综上所述，汉王朝与罗马帝国在共同体的结构和基本制度上有根本的不同。汉王朝实行的是大一统的郡县制，整个社会的同质性很高，中央政府对社会的统治直达基层。全国所有的官员都由君主直接任命，地方并没有任何固有的权力，民众的民族认同感很强。

而罗马帝国实行的则是本土与行省不同的二元制度，而各个行省拥有很大的自主性，这造成罗马本土的公民与行省的居民有着完全不同的认知与态度，整个帝国并未凝聚为一个有民族认同感的国家。

从这个意义上讲，罗马帝国与之前的亚历山大帝国和后来的查理曼帝国、神圣罗马帝国、阿拉伯帝国与蒙古帝国等并无本质区别，都只是一个靠武力建立起来的政府体系，而非一个具有民族凝聚力的国家。所以，当罗马帝国境内的蛮族数量越来越多时，帝国的崩溃与消失是不可避免的。