如图1所示，从企业职能活动的组织流程来讲，自主开发型企业与技术依赖型企业之间的区别在于：前者包括环节Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ，而后者只有Ⅱ和Ⅲ两个环节。换句话说，两者之间的区别在于企业是否包含制度化的（或有组织的）技术研究和产品开发活动（即环节Ⅰ）。由于研发活动对于技术学习具有不可替代的作用，所以这种区别对企业长期经济绩效的影响是深远的。

例如，从图1中可以看到，企业的研发并非随心所欲的，而是必须以市场需求为导向，所以从消费者到企业研发之间存在着信息反馈（由图中连接消费者环节和企业研发环节的线条表示）。这种信息交流的存在暗含了一个判断：没有产品开发能力的企业难以根据市场需求的变化调整产品结构。

一些人经常以“封闭性”（“关起门来自己做”）为理由反对自主创新，似乎自主创新与学习外国技术是非黑即白的对立面。但从技术学习的角度看，这种理由是荒谬的，只不过是他们自己树起来的稻草人。图2表示的是图1中环节Ⅰ的详细内容，它所表示的主题是：以产品开发为目标的整个技术研发过程都必然包含着对外部技术知识的吸收。事实上，在开发或创新过程中，外部技术知识和内部技术知识是互补的关系，而非互相替代的关系。既然如此，那么自主开发模式就必然是开放的。

事实上，在今天技术知识急遽膨胀的条件下，自主创新必然具有吸收外部技术知识的开放性，而这恰恰是两种模式在技术学习有效性方面存在巨大差异的根源：技术依赖模式是依靠外部技术供给者来提供现成的技术（往往以产品设计和工艺设计的形式），自己却由于缺乏足够的研发活动而对“引进”的“技术”没有多少理解，所以只能处于“知其然而不知其所以然”的状态。

相反，自主开发模式虽然也需要吸收外部技术知识，有时甚至需要购买技术许可证（当无法绕过别人的专利时）或零部件，但仍然必须自己发展出产品概念、进行系统设计以及解决所有的相应技术问题，所以这种模式是以自己的理解去吸收外部技术知识，或者是通过吸收外部技术知识来理解并掌握技术。

这样就可以看出为什么两种模式在技术学习效果上存在那么大的区别：由于必须理解内外部的技术知识，并且必须通过有组织的活动在理解的基础上创造出产品，所以自主开发的结果是增强解决问题的能力，不仅获得具有自主知识产权的产品，而且获得自主创新的能力；而依赖模式因为只是使用现成的技术（主要体现为现成的产品设计或工艺设计），没有去自主解决有关产品概念、技术方案和技术细节，以及从样机、试验到生产准备的一系列问题，所以不仅没有知识产权，而且不产生技术能力。即使都以学习外国技术为目标，自主开发模式下的学习也要比技术依赖模式下的学习强度更大、效果更好。

理解创新的概念可以从区分发明和创新开始。一般来说，发明是第一次产生有关某种新产品或新工艺的想法，创新则是第一次把这种想法付诸实施。因此，创新可以被定义为把新技术成功地结合到产品和工艺之中，所以创新一般必然与商业化相联系，市场接受度则是衡量创新成功的标准。

在最近几十年中，由于技术日益复杂化，创新越来越需要依靠专业化的R&D机构和活动。同时，创新往往涉及一个很长的活动链条。所谓的R&D（研发）就包括了两个部分，其中的“R”代表的是技术研究，“D”则代表产品开发和工艺开发。

如果只有“R”，科学技术就与经济发展脱节，最后也无法持续；但如果只有“D”，则开发新产品所需的新技术就会供应不足。因此，基础研究、应用研究、产品开发和工艺开发都是整个创新链条上的必要环节，虽然这并不意味着一个企业必须开展R&D的所有活动。

如前所述，任何创新在今天的条件下都必然包含对外部技术知识的吸收和利用，无论是所谓的“原始创新”，还是“集成创新”或“消化、吸收再创新”，莫不如此。关键在于，要创新就必须自己进行研发活动，否则就不可能创新。因此，是否吸收和利用外部技术知识不是区别自主创新和技术依赖的标准，是否进行以产品为导向的研发活动才是区分的标准。