后来我去以色列特拉维夫大学学希伯来语，用的方法甚至有点笨。我做了大量闪卡，逼着自己反复看、反复记，上厕所、坐公交、吃饭的时候无时无刻的看。

因为阿拉伯语和希伯来语同属闪含语系，两者在词根、词汇和语法上有不少相通之处，我的学习速度明显快于完全没有闪含语背景的学生，后来我以创同届国际学生纪录的一年半时间通过了大学希伯来语水平考试（希伯来语简称Ptor，共六级），之后才被允许直接选修希伯来语授课的大学课程。

作者以色列留学期间，和美国、南非、英国的同学一起做中国菜

这也让我越来越清楚“掌握一门语言”到底是什么意思。真正的掌握，是有一天你可以用这门语言去学习新知。但是，绝大部分人在普通掌握阶段就会放弃对这门语言的进一步深入。

我认识的国外朋友中，语言能力最强的几乎都是犹太人。这和犹太民族长期迁徙、跨国生活以及必须在不同社会之间切换有很大关系。一百多年前，以马克思和以色列首任总统魏兹曼为代表的欧洲犹太知识分子，多语能力就相当常见。他们可以用几种语言阅读、写作、讨论专业问题，而且切换自如。这样的犹太人比例相当之高。

相比之下，我几乎没有遇到过真正精通五六种语言的中国人。

以我自己的经验，两三门语言达到可以工作和研究的程度，已经需要惊人的时间投入。如果一个人告诉你“精通六国语言”，我通常很难相信。遇到这样的人，你大可用AI编辑出一段话当场考考他，大概率他真正拿得出手的只有一两门，其余都停在皮毛。

承认这个极限没什么丢人的，把一两门学到通透，远胜过在五六门之间浅尝辄止、样样稀松。

03 传统外语专业的危机

AI对语言学习的冲击无疑是巨大的，特别是传统意义上的“外语专业”。

中国过去形成了一套非常特殊的外语教育体系。一个学生18岁进入大学，花四年时间，把主要精力用来学习某一种语言。对于英语、法语、日语这种使用范围很广的语言，这套模式尚且可以讨论；但是对于一些招生规模只有十几二十人的小语种，这种体系无疑是存在较大问题。

比如在北外、二外，甚至北大这样的顶尖学府，一些小语种四年才招一届，一届也就二十来人。四年苦学下来，几乎所有人毕业即转行，做的工作和所学语言毫无关系，选择考研、出国的，也几乎全部改投了其他专业。这无疑是一种巨大的浪费。

AI出现以后，这种矛盾正在被进一步暴露。

我曾经在埃及、以色列和美国学习。在这些地方，我很少看到中国这样规模庞大的、独立存在的“外语类大学”体系。更常见的办法，是把语言嵌入一个知识领域。

哈佛大学的近东语言与文明系就是一个很典型的例子。学生当然学阿拉伯语、希伯来语、波斯语、土耳其语，但同时进入伊斯兰研究、犹太研究、中东历史以及现代中东研究。语言是进入这些领域的工具，也构成研究能力的一部分。

这条路，我认为非常值得中国外语院校研究。事实上，国内学校自己也已经开始转。比如北外已经从单纯语言教育延伸到“全球语言、全球文化、全球治理”，招生专业里也出现外交学、法学、计算机等领域；上外则越来越多地出现日英双语、语言与经贸、语言与管理等复合培养方向。

我的主张比这样的改革要激进的多。对于所有外语类院校的学生，英语应该成为和专业语言同等重要甚至更为重要的主科，即便主修阿拉伯语、俄语、日语、法语、西班牙语，我也主张英语课程和英语专业学习占据至少三成的比重，最好五成。因为将来一个阿拉伯语毕业生进入中东工作，他真正每天使用的工作语言，很可能首先是英语，比如在迪拜就是这样。而阿拉伯语决定的是他能不能进入更深的社会层次。

如果最后培养出来一个阿拉伯语只有70分、英语也只有60分的人，企业当然不知道该怎么用。

对于我称之为“小微语种”的语言，我的看法更激进。比如格鲁吉亚语、希伯来语、波斯语、希腊语等，在国内缺乏足够大的语言环境，我甚至主张全部学生应该在入校后几个月就去对象国沉浸学习，除非发生战争或者严重安全问题，否则在那里生活2-3年获得的语言密度，大概率远超国内脱离语境的专业学习成效。

过去这么做成本很高，今天中国家庭国际旅行越来越普遍，高校海外合作网络也越来越成熟，这个条件已经与二三十年前完全不同。

大三或者大四回来以后，再系统学习国际政治、经济、金融、法律、历史、计算机，甚至人工智能。

四年以后毕业的，不应该是一个“某某语专业学生”，而是一个能够用波斯语和英语研究伊朗经济的人，或者一个能够用阿拉伯语做海湾投资的人，或者一个能够用日语研究机器人产业的人。

前者很容易被AI压缩价值，后者反而会因为AI而提高了个人竞争力。

区域国别研究也是同一个道理。现在很多高校都在建设区域国别研究，这当然是好事。但区域国别研究最怕坐在中国办公室里研究另一个国家，只看英文二手材料，再把中文论文互相引用。

美国一些大学的办法相当直接。它们把语言、历史、宗教、政治、人类学放在一个区域研究体系里，同时大量吸纳来自相关国家的学者。中国不可能完全照搬这种人才结构，那么至少应该鼓励研究者和学生更长时间待在对象国。

04 AI翻译不了文化

这也是为什么，到了今天，我依然觉得自己过去花在语言上的那些时间一点都没有浪费。

语言给我最大的帮助，后来甚至已经不是翻译。它让我获得了一种研究中东的感觉。

有人开玩笑说我长得有一点像中东人。我也见过一些日语特别好的中国人，讲话时的神态、停顿、礼貌方式甚至微表情，都让人觉得有一点像日本人。

我当然不认为学一门语言真的会改变一个人的五官，但是学习外语的确可以改变一个人的表达习惯、身体语言、声音、判断方式以及与他人保持距离的方式。时间足够长以后，这些东西会沉淀成气质。

语言是文明装进一个人身体里的方式之一。

一个阿拉伯人什么时候应该客气，什么时候应该坚持；一句“Inshallah”究竟是真的“如果真主愿意”，还是礼貌地告诉你这件事大概率不会发生；一个以色列人为什么会在会议桌上不断打断你，却不认为这是冒犯——这些东西都很难通过实时翻译软件获得。

AI能告诉你一句话是什么意思，却未必能够让你知道为什么这个人要在这个时候说这句话。

这一区别对于做研究、外交和商业的人尤其重要。

因为我会希伯来语，我认识了很多犹太朋友。第一次见面的时候，用英语交流当然完全没有问题，但当你突然改用希伯来语，对方对你的判断会发生非常微妙的变化。

2008年，和欧美同学们在希伯来语培训班

同样的，因为会阿拉伯语，我在阿联酋、沙特和其他阿拉伯国家与当地人交往时，也经常能够感受更被重视和尊重的化学反应。

语言在这里传递的信息已经超出了句子本身。它告诉对方：我愿意花很多年时间理解你的世界。这种尊重产生的信任，很难由AI替你完成。

所以，如果让我给AI时代的外语学习下一句话的判断，我会这样说：AI正在迅速降低“会翻译”的价值，却在提高“真正懂另一种语言世界”的价值。

以后最尴尬的人，可能恰恰是那些花了很多年学语言，却始终停留在机器最擅长的那个层次的人。

真正有优势的，是另一类人。他们英语足够好，可以进入全球知识体系；再真正掌握一两门外语，可以进入一个具体文明；同时拥有经济、科技、法律、政治或者其他专业能力；最后再让AI替自己完成过去需要大量时间处理的基础语言工作。

这样的人，在AI时代不会失去价值。反而会变得更加厉害。

所以我依然鼓励所有人学外语，不止年轻人。

因为如果有一天，你可以推开一扇门，用另一种语言进入一个原本与你无关的世界，这会是一件非常美好的事情。

（本文首发于微信公众号“博雅小学堂”，作者授权观察者网发布。）