【文/ 朱兆一】

这两年，只要谈起外语学习，几乎绕不开一个问题：AI翻译已经这么方便了，还有没有继续学外语的必要？

这个疑问正在变得越来越普遍。外语类院校和部分小语种专业招生遇冷，“外语无用论”在社交媒体上反复出现，不少家长也开始重新计算一笔账：同样的时间，是继续学外语，还是留给数学、编程、人工智能和其他更“实用”的技能？

我大概算是这场变化里一个比较特殊的观察者。我长期学习和使用多种语言。阿拉伯语是我的本科专业，后来又学习过希伯来语、波斯语和法语。我的英语和希伯来语接近同传水平，也曾在中以、中美的不少高级别交往中担任过翻译；过去二十年的求学、工作、研究和跨国交往，语言始终是我最重要的工具之一。

也正因为如此，AI出现以后，我一直在重新思考外语学习的价值这件事。

2012年，作者担任2005年诺贝尔经济学奖得主、耶路撒冷希伯来大学教授奥曼的翻译

01 英语是水电

我对英语有一个越来越强烈的判断：对于希望真正进入国际社会的人来说，英语将越来越不像一门外语，更接近个人综合能力的“基础设施”。

体会这句话，需要去纽约、伦敦、香港、迪拜、新加坡这些高度国际化的城市生活一段时间。在这些地方很少有人因为你会说英语而觉得你拥有一项了不起的技能。大家首先假定你能够阅读文件、开会、交流、写邮件，然后才开始判断你究竟懂金融、法律、科技还是国际关系。

就像今天很少有人在简历里郑重写上一句“熟练使用互联网”一样，我坚信很快对于大量国际化职业而言，“英语熟练”可能都没有必要专门写进简历。

因为它会逐渐变成默认配置。AI并没有削弱这件事情，某种程度上还强化了它。

今天的大模型多语能力已经进步得非常快，中文、西班牙语、法语等高资源语言的模型表现正在迅速接近英语，因此再说“不懂英语就无法使用AI”已经不准确。但大模型世界依然带有很深的英语底色。从全球主流多语模型的数据处理偏好看，大量模型和评测体系存在明显的英语中心性，高资源语言表现普遍优于低资源语言；甚至一些多语模型内部也表现出以英语作为跨语言中介的现象。

更重要的是，AI只能处理它能够接触到的知识，而今天世界上大量一手科技论文、技术文档、国际新闻、产业讨论、公司报告和专业社区内容，仍首先以英语生产。

翻译当然可以帮助你读懂结果，却未必能够让你第一时间进入知识生产现场。

这两者之间有很大的差别。

一个真正英语好的人，可以直接阅读原始论文，看创始人的访谈，听美国国会听证会，浏览业内人士的争论，再自己判断发生了什么。而英文不过关的人则只能等待中文报道和AI摘要，而且他们接触到的已经是被整理过一次甚至几次的信息。

对中国人而言，英语还有一层更重要的价值。站在中国内，有时候很难真正理解中国；离开中国以后，再回头看中国，很多事情反而会清楚。

一个人只有进入另一套知识体系，才会发现哪些事情是世界共同的问题，哪些事情具有鲜明的中国特色；哪些优势我们自己习以为常，哪些问题在另一个制度和社会环境里有完全不同的解决办法。

所以英语真正给予人的，从来不只是一个词汇量，而是一双站到外面看自己的眼睛。

如果今天还有人在纠结英语到底重不重要，我甚至觉得这篇文章一个字都没必要看下去。

02 去学二外

除了英语之外，我其实很鼓励有条件的家庭，让孩子从初高中阶段开始接触第二门甚至第三门语言。

当然，前提是不要把孩子的时间表塞得令人窒息。

外语有一个很特别的地方，它既是一门知识，又是一种技能。数学做累了，背一会儿日语单词；物理看烦了，听二十分钟西班牙语，在某种意义上是一种认知切换。

但长期学习一门完全不同的语言，确实会迫使一个人不断重新组织声音、词义、语序和表达方式。这种体验本身就很有价值。

很多家长问过我，第二外语究竟选什么。如果从中国人的现实需求考虑，我长期比较看好三门语言：西班牙语、日语和阿拉伯语。

如果考虑学习的时间成本，我一般会建议先考虑西班牙语和日语。西班牙语覆盖的国家多，应用范围广，入门相对友好；日语的价值则长期被中国家庭低估。日本离我们如此之近，仍然有很多值得我们学习的地方，而且日本保存和改造了大量中国传统文化元素。作为中国人，学到一定程度以后再去阅读日本思想史、文学史，甚至日本近代创造的汉字词汇，会反过来帮助中国人理解自己的近现代思想和语言。

所以我一直觉得，日本既是一个邻国，也是中国观察自己的另一面镜子。

阿拉伯语则具有完全不同的价值。它背后连接着一个横跨西亚北非的巨大世界，能源、主权财富基金、伊斯兰文明、国际政治以及中国未来相当重要的一部分海外利益，都与这个语言世界有关。但阿拉伯语学习成本明显更高，标准语、方言、复杂的语法体系都会消耗大量时间。对于一般家庭，我并不主张仅仅因为“阿拉伯国家重要”，就轻易让孩子投入进去。

学外语还有一个经常被低估的价值，就是对一个人耐久力的磨炼。

姜文根据郎朗成长经历拍摄的《你行！你上！》，很容易让人看到这一点。郎朗当然具有惊人的音乐天赋，但漫长训练过程中，家庭督促和持久的高强度练习同样重要。我当然不主张把郎父式的高压教育复制到每个孩子身上，但语言和乐器确实有一点相似：真正困难的阶段，往往发生在新鲜感消失之后。

于是，很多人会喜欢不断开始学习一门语言，但是难以真正去精通一门语言。

今天学法语，三个月以后觉得语法太烦，改学日语；日语学到动词变形，又觉得西班牙语更浪漫。几年以后打开简历，会五门语言，每一门都停留在点菜水平。

所以我判断一个人有没有语言天赋，看的根本不是记忆力或天生的语感，而是对同一门语言保持多年的学习兴趣，这才是极其罕见且最为珍贵的天赋。

我学语言并没有多大的天赋，更多的是长时间磨出来的。刚进入阿拉伯语学习的痛苦，甚至让我动了回去复读的念头，但是靠着大三可以去埃及留学的信念，我坚持了下来。在开罗大学五个月后，我背着包独自在埃及各地旅行了一个多月，也正是那几个月让我找到了“进入”阿拉伯语的正确姿势，让这门语言在我这里有了活起来的感觉。

2004年作者在埃及开罗大学留学攀爬金字塔，现在已经不允许攀爬了