数十家初创企业正在研发新一代的小型反应堆，它们比庞大的老式反应堆造价更低。谷歌、亚马逊以及OpenAI等科技公司正为Kairos、X-Energy、Oklo等核能初创企业投入数十亿美元的资金，以帮助为这些大公司的人工智能数据中心提供电力。初创企业的早期项目正在怀俄明州、得克萨斯州和田纳西州进行，但预计在2030年代之前鲜有反应堆建成。

8月29日，美国佛罗里达电力与照明公司圣露西核电站的双反应堆。 IC Photo

特朗普政府正寻求通过缩小国家核管理委员会（简称NRC，负责反应堆建造前安全认证的机构）的监管范围来加快反应堆的建设。批评该机构的人士称，NRC过于守旧，对本就不容易发生熔毁的新一代反应堆的认证工作处理不力。

美国能源部长克里斯·赖特誓言，联邦政府正押注涌入核能项目的民间资本能激发美国创造力，推动美国反超中国。

但一些支持发展核能的人担心，美国过多地寄希望于技术突破，而不是像中国那样专注于建设核电站所需的稳定政策支持和基础设施建设。

例如，美国已没有制造反应堆压力容器的重型锻造企业，而中国有三家。新一代的先进反应堆可能需要数年时间才能完善，这将让美国远远落在后面。

“看看有这么多的设计方案，尤其是在美国，你心里会想，‘啊，上帝帮帮我们吧’，”牛津能源研究所高级研究员菲利普·安德鲁斯-斯皮德（Philip Andrews-Speed）说，“我认为，缩小可能的选择范围是明智之举。”

此外，特朗普政府能否兑现承诺还有待观察。尽管美国政府已采取措施加快了核能项目的审批速度，增加了国内的核燃料供应，但一些推动新反应堆建设的关键政府工具，例如能源部的贷款办公室，因人员裁减已受到重创。简化安全监管的努力也可能引发争议。如果人工智能热潮降温的话，科技巨头对核能的兴趣也可能会消退。

“美国完全有能力发展核能，”信息技术与创新基金会负责全球创新政策的副总裁斯蒂芬·埃泽尔（Stephen Ezell）说，“但问题在于：我们是要仅仅建造几座为数据中心供电的小型反应堆，还是会看到整个政府采取严肃认真的行动，将核电重新作为一个极其重要的电力来源？”

“中国正在采取第二种做法。”他补充道。

“一旦中国决定出口，将成为强劲对手”

文章认为，就目前而言，中国的注意力主要集中在发展本国的核电站上。但中国已在巴基斯坦建设了三座反应堆，而且中国政府的最终计划是推动核能技术装备“走出去”。

俄罗斯目前在该市场占据主导地位，但中国在核能领域持续提升的技术实力，为深入参与国际市场奠定了坚实基础。

英国官员曾在2015年开始计划在埃塞克斯附近建造一座由中国设计的反应堆。但该项目遇到了政治阻力，今年，英国公司已转向美国，签署了为小型反应堆建设投入数十亿美元的联合协议。

文章称，中国正在努力赶超美国的技术优势，已建成并商业运行全球首座第四代核电站。中国也在进行技术研发，或让反应堆用更少的铀，例如钍反应堆，或者对乏核燃料进行再循环利用。

即使美国公司和实验室仍处于创新前沿，最近已有报告警告称，中国在广泛部署下一代反应堆的能力上已领先美国10到15年。

这幕场景似曾相识：美国发明了太阳能电池板和电池，但中国是第一个实现规模化生产并主导全球市场的国家。

“当中国决定开始出口核反应堆时，他们将成为我们的强劲对手，”美国保守派智库国家利益中心主席保罗·桑德斯（ Paul Saunders）说，“也许我们能说服一些盟友不要购买中国的反应堆，但还有很多能源需求正在增长的国家。”

”如果美国不做好准备的话，我们将无法参与竞争。”

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