撒马尔罕的上表传到南京的第二年，明太祖派出的使者来到了撒马尔罕，但很快被帖木儿扣留，双方的关系急剧恶化。几年后，就在明朝经历了靖难战争，开启永乐时代之际，帖木儿发动了对明朝的远征。帝国大军从都城撒马尔罕出发，兵锋直指东方。

关于这场战争的真实目的，长期以来众说纷纭。有人认为，帖木儿远征明朝是假，真正目标是彻底吞并亦力把里。还有人认为，新疆绿洲走廊的补给能力有限，不足以支持帖木儿的大军，他们真正的目标是被明朝打散了的蒙古各部。当然，也有人认为帖木儿就是想征服明朝，并且做了很多准备。

出征后不久，帖木儿就死在了军中，帝国也陷入内乱，因此这场战争并未实际发生。当明朝方面得到消息，并要求甘肃总兵加强戒备时，帖木儿已经去世。此后，撒尔马罕方面对明朝重新释放出善意，先前被扣留的明朝使臣重获自由，双方的朝贡关系也得以恢复。

络绎不绝的狮子

如果忽略帖木儿未能成行的东征，我们可以看到明朝与撒马尔罕长期维持了朝贡的关系。对于双方而言，这样的关系都有益处。撒马尔罕向明朝称臣纳贡，虽有自降身价之嫌，但并不影响其在中亚、中东的威势。通过向明朝的朝贡，撒尔马罕得到了可观的经济利益，商业也得以进一步发展。

对于明朝而言，接受朝贡不仅能带来政治上的尊严，还有利于稳定西域，对抗北元势力。由于在西北方向的收缩，明朝对良马的需求更为迫切，撒马尔罕的进贡变得尤有价值。在明代前期，撒马尔罕最多一次贡马1095匹，明朝回赐25190锭钞，真要仔细核算这笔生意，明朝恐怕也不怎么亏。

如果此后的朝贡都这样进行，那么撒马尔罕与明朝可谓长期双赢。但到了明代中叶，一群来历存疑的人带着奇怪的东西前往，给明朝与撒马尔罕的关系增加了不少略带喜感的片段。

根据中亚学者的记载，早在明代前期，帖木儿王朝就曾经在贡品中加入过一头狮子，得到了明朝官方的赏识。起初，这只是一个小点缀。但到了明代中叶，有人从中看到了商机。明宪宗成化年间，自称为撒马尔罕使者的帕六湾抵达嘉峪关所在的肃州，表示要向明朝进贡。在他所带的贡品中，有两头狮子，立刻引起了明朝官员的重视。

由于中国本土不产狮子，自古以来狮子都很受皇帝的青睐。早在汉代就曾有人从安息等处进贡狮子。明朝自停止下西洋后，就断了自主获得狮子的渠道，只是指望进贡。如今撒马尔罕使者一次就献上了两头狮子，着实让明朝君臣欢喜。正如中亚人所预料，使团得到了高规格的接待，赏赐极为丰厚。明朝的画家还奉命绘制了《西番贡狮图》，甚至于怠惰朝政的明宪宗都难得勤快了一次，在画上御笔亲题《狮子赋》。值得一提的是，这幅画作至今仍存于世。

《西番贡狮图》资料图

如果事情到此结束，那也并没多少特殊之处。明朝虽然花了大价钱，买了两头没用的猛兽，但权当是图个乐子罢了。然而，撒马尔罕人尝到了甜头，一发不可收拾。按照明朝的规定，撒尔马罕每隔五年进贡一次，但没过多久，自称撒尔马罕使者的人又来了，还是坐着阿拉伯的商船从海上来的，说是要进贡狮子。对于这种赤裸裸的诈骗行为，明朝官员以时间未到为由予以拒绝。

到了弘治二年，嘉峪关城下出现了撒马尔罕的使团，这一次还是带了狮子。明孝宗不愿意当冤大头，下旨“阻其使臣，尽却所贡”，让这个使团从哪儿来的，再回哪儿去。不过，撒马尔罕使者的热情依然不减，几年后海上传来消息，说是使团又带着狮子来了，哭笑不得的明朝君臣再次拒绝。

虽然屡屡遭拒，但直到万历年间，撒马尔罕的使团仍然频繁出现在明朝的朝贡名单之中。对此，明朝人也意识到了情况不对。他们先是怀疑这些使者的身份，其中一些固然是货真价实的使团，但还有不少压根就是中亚商人，既有来自撒尔马罕的，也有来自中亚各处，甚至有些是阿拉伯人。

至于他们朝贡的狮子，经过多方了解，明朝士大夫发现原来这玩意只是在中国稀罕，“殊不知此乃西方山林之常物，亦如中原虎豹之类耳”。甚至于有些黑心商人忽悠明朝，运来的是“假狮子”。据曾任官礼部的陆容记载，进贡的狮子：“其状只如黄狗，但头大尾长，头尾各有髭形耳”。有人据此猜测，一些所谓的狮子，很可能是黄毛藏獒。

尽管有这些小故事，但我们也大可不必彻底否定明朝与撒马尔罕的往来。一方面，虽然有不少假使团，但来自官方的使团并未断绝。另一方面，就算是假使团，货物往来也是实实在在的，即便是狮子，也还是有很多货真价实的。弘治年间有次朝贡来了狮子，有人不知是胆子大，还是心眼宽，竟然伸头贴近笼子观察，结果被狮子伸出舌头舔了一脸，当场刮掉了半张脸皮。如果是藏獒的舌头，显然没有这般威力。

总而言之，虽然有不少插曲，但无论是频率还是规模，在历史上撒尔马罕始终是中原王朝的重要交往伙伴。作为丝绸之路的重镇，无数东西方的商品、人员、文化在撒尔马罕交融、传递，连接起了古代的中西方世界。而在今天“一带一路”的世界中，撒尔马罕依然是商贸与文化重镇，势必还将发挥重要的作用。

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