1984年10月，十二届三中全会《中共中央关于经济体制改革的决定》指出：积极发展多种经济形式；全民所有制经济是我国社会主义经济的主导力量；集体经济是社会主义经济的重要组成部分；坚持多种经济形式和经营方式的共同发展。该决定的发布使这一时期城镇个体工商户得到了迅速发展。到1985年，个体工商户占城镇就业人数的比重达到了3.51%，到1990年为3.60%。

1987年党的十三大报告对历史上的错误认识作了深刻反省：从50年代后期开始，由于“左”倾错误，我们曾经急于求成，盲目求纯，以为单凭主观愿望，依靠群众运动，就可以使生产力急剧提高，以为社会主义所有制形式越大越公越好。在所有制和分配上，社会主义社会并不要求纯而又纯、绝对公平。目前，全民所有制以外的其他经济成分，不是发展得太多了，而是还很不够。

这表明我们党对社会主义基本经济制度的认识有了重大突破，从“纯而又纯”的社会主义经济体制转向混合经济体制。为此，该报告明确提出在公有制前提下继续发展多种所有制经济。私营经济一定程度上的发展，有利于促进生产，活跃市场，扩大就业，更好地满足人们多方面的生活需求，是公有制经济必要的和有益的补充。

为此，1988年宪法修正案在宪法第十一条增加规定：“国家允许私营经济在法律规定的范围内存在和发展。私营经济是社会主义公有制经济的补充。国家保护私营经济的合法权利和利益，对私营经济实行引导、监督和管理。”这为混合经济中的私营经济成分的发展开了“绿灯”，提供了重要的法律保障。到1990年，私营企业就业人数占城镇人口就业人数的比重为0.33%，大部分是由个体工商户转为民营企业。

中国对外开放成为基本国策，不仅打破了全民所有制格局，而且积极吸引更具现代化要素、更具竞争力的外商直接投资企业，也促进了混合经济的形成。

1984年5月4日，中共中央、国务院批转《沿海部分城市座谈会纪要》，决定进一步开放大连等14个沿海港口城市，并提出逐步兴办经济技术开发区。《纪要》提出：放宽利用外资建设项目的审批权限；增加外汇使用额度和外汇贷款；积极支持利用外资、引进先进技术改造老企业；对中外合资、合作经营企业及外商投资企业，给予若干优惠待遇；逐步兴办经济技术开发区；大力发展进料加工出口；调整几个城市的开放类别；加强基础设施建设；加强对利用外资的计划指导；在改革方面应当走在前头。

1986年4月12日，第六届全国人民代表大会第四次会议通过《外资企业法》，为外资经济的发展提供了法律依据。1987年党的十三大报告明确指出，中外合资企业、合作经营企业和外商独资企业，也是我国社会主义经济的必要的和有益的补充。应当切实保护外国投资者的合法利益，进一步改善投资环境。

1979—1982年期间，外商直接投资额为17.7亿美元；1983—1985年期间，达到43.0亿美元；1986—1992年期间，达到300亿美元。外商直接投资额相当于GDP比重由1983年的0.3%提高至1992年的2.3%[7]。1979—1984年，外商直接投资项目累计为3724个；1985—1992年，累计达到87543个[8]。

在这一时期中国并没有对全民所有制企业和单位实行大规模的私有化，而是采取扩大企业经营自主权，推行企业责任承包制，改变激励机制，促进这些企业转型。因此，国有单位就业人数是增长的，但是占城镇就业人口的比重是明显下降的，到1990年为60.71%，比1978年的78.32%下降了17.61个百分点。城镇集体单位就业人口占城镇就业人口的比重经历了先上升后下降的过程，到1990年也只有20.83%，比1978年的21.53%略低一点。

这一时期中国逐步从单一的公有制经济演变为公有制经济与非公有制经济共存，形象地讲，就是逐步从“一条腿走路”演变为“两条腿走路”，这就逐步形成了共生共赢的新格局，也产生了这一时期中国经济高增长的两大动力。