【文/ 安妮·凯斯、安格斯·迪顿】

首先感谢普林斯顿大学出版社成功将“Deaths of Despair and the Future of Capitalism”(《绝望之死与资本主义的未来》)这本书在2020年出版，并组织这场讨论。这本书源于我和安格斯·迪顿自2015年起合写的一系列论文和共同研究成果。其次也感谢美国国立卫生研究院对这一研究的支持。

今天大家都在讨论新冠疫情，其实在此之前，美国没有受过大学教育的人群其生活得已经捉襟见肘。这部分人的年龄在25-64岁之间，占到美国人口的三分之二，所以他们代表着大多数美国人的现状。

书中我们记录了美国这部分人群的绝望和高死亡率，并对这一现象背后的根本性原因进行了深入讨论。

我们研究这个问题的背景是：纵观20世纪，你会发现人类在降低死亡率方面取得了长足进步。这里的死亡率指的是每10万人中的死亡人数，或面临死亡风险的人数。数据显示，在20世纪的绝大部分时间里，45到54岁的白人男性和女性的死亡率从每10万人死亡1500人下降到了本世纪末的每10万人死亡400人（1918年大流感疫情时例外）。因此，在20世纪的绝大多数时间里，人类的死亡率都在下降。我们都曾认为，死亡率会在21世纪持续下降，然而，美国的情况却出乎意料。

美国中年白人出乎意料的死亡率曲线

为了与美国做比较，我们找来一些欧洲富国和其他一些发达英语国家的死亡率数据。我们看到的是，在这些国家，45-54岁人群的死亡率仍然保持着下降态势，从1990年到2015年间以每年2%的速度在下降。

但美国的情况却不同。美国的非西班牙裔白人（上图粗红线所示），他们不是受教育程度最高的人群，也不是最富有的人群，这一人群的死亡率不仅没再下降，反而上升了。至于美国的西班牙裔人（图中粗蓝线所示），他们的死亡率下降情况和英国人的非常相似。非裔美国人，即美国黑人的死亡率高于其他任何群体，不过在这段时间内下降得也非常快。

只有美国白人的死亡率曲线与众不同，这非常值得深思。

同时，这种情况伴随着另一个严重后果：美国人的平均寿命在2014-2017年连续三年下降，经济还在发展，人们却变得更短命，这是自1918年大流感以来百年未见的现象。而这一现象的根源就是25至64岁的壮年人群高死亡率提高。这是非常令人惊讶的事实。

三个表面的杀手

随着研究的深入，我们发现导致美国死亡率掉头上升，而不是继续下降的最直接原因有三个：滥用成瘾性药物、自杀和酒精性肝病。

我们按5年一个年龄段进行分组，上图是年龄在50岁到54岁之间美国白人的死亡率数据。蓝线是拥有本科或本科以上学历的人，红线是没有接受过大学教育的人。很明显，死亡率的上升主要发生在后者身上。

从1945年出生组起，拥有学士学位的人口在美国总人口中所占的比例几乎没有变化，所以，没读过大学的人群死亡率上升，并不是因为这一人群的数量在这段时间内变多，而是他们整体上变得更弱势，不断失去生活的动力，走向绝望。

美国的死亡证明上会标注死者的受教育程度，但没有记录死者的职业和收入情况，所以我们进行研究时聚焦于教育，但结果发现，教育的确是一条非常有意义的分界线，可以用来解释美国发生的很多失调现象。

上图所展示的是50岁到54岁的人群，但其实在每个5年年龄组中，没有受过大学教育的人群其死亡率都在上升。我们本来以为，当人达到退休年龄时，这一情况就会好转，因为他们将有资格享受社会保障，包括政府养老金和免费医疗。但是数据告诉我们，这一群体的情况也在变糟。

按照出生年份每5年为一组进行统计，在20世纪后半叶出生且没有读过大学的人群死于毒品（滥用成瘾性药物）、酒精和自杀的风险更高。所以，并不是通常认为的出生于二战后的“婴儿潮”一代的死亡率更高，事实上，比他们晚出生的人群同样有更大的死亡风险。