【文/观察者网专栏作者 施洋】

本周，围绕美国的战略空军力量，美国在空中作战平台和空射战略武器两个领域都有了相当重要的进展：一方面，美国空军再次向外展示了B-21战略轰炸机的最新外观想象图，让外界对这款美军新一代战略轰炸机在真相大白之前有更加直观的认识；另一方面，美国空军向雷神公司授出了价值20亿美元的合同，用于开发可携带核弹头的新一代空射远程巡航导弹 。在当代大国围绕战略核武器的更新换代展开一轮新的明争暗斗之时，美国作为技术领先者的决策和发展方向，无疑对于其他国家有着不小的借鉴意义。

B-21人称小B-2 图源：美军

美国空军7月6日公布了新的B-21渲染图。这张以加州爱德华兹空军基地为背景的B-21效果图被新闻稿称之为“艺术家对于B-21设计构思的诠释”，其美术效果也的确比之前单纯依靠电脑渲染的图片要精致得多。

不过正所谓“保密防谍，人人有责”，这张效果图仅仅再一次展示了B-21已经展示过无数遍的主体气动布局，也就是“缩小修型B-2”，但在机身细节的刻画上几乎是滴水不漏。机腹干干净净一片光洁，没有透露弹舱之类的内容；机身后缘借助阴影全部遮蔽，没有显出任何气动面的痕迹；加上刻意选择的绘画角度，用机翼和机尾“恰好”遮盖了飞机关键的尾喷口部分；由于想象图描绘的是飞行状态的B-21，这张图甚至还没有2020年美军发布的另一张效果图中的起落架和相关舱门部分。

从这个角度看，所谓的新效果图其实和1987年美国正式对外公开B-2战略轰炸机的时候只给媒体展示“限定正面照”一样，属于实际严格保密状况下的对外公开活动，该露的露，不该看的都没有。

和老图一样，重要的动力系统没有透露，这使得外界很难推测B-21的起飞重量和飞行性能——以及最重要的航程性能

除了新的B-21效果图，美国空军并没有对B-21的相关项目进度给出更多新情况。按照2021年6月美国空军负责空军采购、技术和后勤的助理部长达琳·科斯特洛所透露的内容，首批两架B-21的原型机已完成建造，年内就将开始接受测试，预计2022年即将进行首飞。作为一款2016年正式获得名号，研制过程可以上溯到2009年，项目讨论则早在2003年的战略轰炸机，目前这个研制速度算不上飞速，但进度显然大幅领先其他有志于研制新型战略轰炸机的国家。

有关B-21本身的定位和性能特点，作为一款高度保密的战略轰炸机，虽然美国方面对其研制进程有诸多公开报道，但对其技术细节依然讳莫如深。美军之所以在眼下研制B-21，很大程度上就和美军研制其他新型战略核武器平台一样——汰旧换新第一，技术升级第二。

“你再骂”

美国战略轰炸机队自从上世纪90年代初完成了B-2轰炸机的量产服役至今，近30年来没有任何新的飞机入列。时间的推移，加上美国战略轰炸机部队在过去数十年中全球奔波，承担了相当的部署任务，导致机队不仅在规模上开始缩水，质量也明显下降。

美军B-1B“枪骑兵”战略轰炸机在上世纪80年代列装，最初计划是以低空突防对苏联展开核打击，但由于其结构复杂、维护使用成本高，加上冷战后战略核值班任务的骤减与常规作战任务的剧增，B-1B不仅迅速老化，使用成本也水涨船高。其现役数量已经减少到45架，也早已不再承担战略核打击的任务。

与此同时，美军的B-52系列轰炸机普遍机龄都已经超过了60年，这种基本没有战场突防能力的老装备尽管依靠各种花样翻新的防区外打击武器依旧保持着生命力，凭借其相对便宜的维持成本在各种常规打击任务里担当重要角色，但毕竟整体设计已经落后于时代，在高威胁战场环境下很难发挥更大的作用。

B-2轰炸机虽然有至关重要的隐身能力，但上世纪80年代的隐身技术过于娇贵，加上B-2的产量很小，导致该机不仅出勤率不高，使用成本还难以下降，难以独担美国空基核打击力量的大梁。