躲过了降落伞，“空中起重机”点火减速，带着毅力号火星车飞向最终着陆点。为了避免火箭喷射气流溅起的土壤污染火星车，“空中起重机”将在着陆点上空20米用线缆将火星车吊放到火星表面——这也是“空中起重机”之名的由来。

“空中起重机”吊放火星车 | 图片来源：NASA

当毅力号火星车成功着陆后，吊放线缆必须马上切断，“空中起重机”加速飞离火星车上空，在远处坠毁。否则燃料耗尽的“起重机”会直接砸到火星车上。

至此，火星上的“恐怖七分钟”结束，地球上的“恐怖”还在继续。由于毅力号降落时地火通信延迟超过10分钟，当地球收到探测器进入火星大气的信号时，毅力号的“恐怖七分钟”已经结束，火星车要么平安落地，要么出现故障导致损毁，地球上的科学家对此无能为力，只能眼睁睁地看着。

恐怖源于未知。在好奇号2012年8月登陆火星时，地球与火星的通信延迟达到14分钟，因此也有科学家表示“恐怖七分钟”其实是从好奇号着陆到地球收到它进入火星大气层信号的7分钟。

科学家们有理由感到担忧，我们再看一遍毅力号的着陆过程：如果进入火星大气的姿态不正确，如果防热盾出现故障，如果降落伞没有正确展开，如果防热盾没有分离，如果地形相对导航出现故障，如果“空中起重机”撞到降落伞，如果“空中起重机”点火故障、或姿态失稳，如果毅力号火星车切缆绳切早了、或者切晚了，如果“空中起重机”燃料提前耗尽，如果“空中起重机”没有飞离……

以上这些如果，只要有一个成真，那毅力号的结局就是坠毁。

风险再大，NASA还是排除万难采用了，并且取得了好奇号和毅力号两次成功。

前人栽树

至于为什么选择“空中起重机”这种风险极高的方案，那是因为美国上一代火星车（勇气号、机遇号）只有不到200千克，依然可以采用气囊缓冲着陆的方式，而超过一吨的好奇号与毅力号对于气囊而言实在是太重了。

选择着陆器释放火星车尽管是直觉上的最优解，但着陆器的支撑结构也很重，还不能在过于崎岖的火星表面降落，要多带燃料悬停避障，这将进一步增大航天器的发射质量，导致宇宙神-5力不从心，需要更强力、更昂贵的运载火箭。

任务超支，NASA家里也没有余粮。

毅力号火星车拍摄的火星表面照片 | 图片来源：NASA

因此，尽管毅力号的任务设计冗余度很低，“恐怖七分钟”危险重重，任何一个环节出错都会让27.5亿美元的总投入打水漂，NASA还是大胆地采用现行方案。

虽然大胆，但NASA并不莽撞，毅力号的设计是有足够先验数据支持的，NASA的底气正是源于美国几十年的火星探测经验。

一般来说，从地球发射探测器到火星要在地火距离比较近的时候出发，发射窗口每26个月一次。所以看历史上发射的火星探测器，都是各国在某一个窗口集中发射。

苏联在1960年、1962年和1964年窗口分别发射了多个火星探测器，但全部以失败告终，反而是美国后发先至，1964年11月发射的水手4号成为了人类历史上第一个飞掠火星的探测器。

水手4号 | 图片来源：NASA/JPL-Caltech

1971年5月，在阿波罗登月如火如荼之时，美国发射了水手9号，并再一次后发先至，以11天的微弱优势击败苏联火星2号，成为人类历史上第一个地外星体环绕器——也就是成了火星的第一颗人造卫星。

水手9号 | 图片来源：NASA/JPL-Caltech

到了1975年，美国更是一口气发射了海盗1号和海盗2号探测器，二者设计相同，都是环绕器+着陆器的配置，发射重量达到3.5吨。

海盗号火星探测器组合体 | 图片来源：NASA

1976年两枚海盗号探测器分别成功登陆火星，为冷战中美国的火星探测画上了圆满的句号。

海盗号着陆器 | 图片来源：NASA

冷战结束后，NASA恢复了火星探测任务，现在美国在火星有3个环绕器（人造火星卫星）、1个着陆器、2个巡视器处于工作状态，为科学家提供源源不断的数据。因此毅力号并不需要自己考察着陆点，美国的火星卫星已经为它代劳了。

前人栽树，后人乘凉。

美国目前对火星的探测，是世界领先的，这种领先地位的获得并不是“上帝保佑”，而是几代美国科学家的智慧结晶，更是自上世纪50年代以来历届美国政府对火星探测长期高额投入的结果。

中国是发展中国家，在美国水手4号抵达火星的时候，我们的第一颗人造地球卫星东方红一号还在研制。

我们没有赶上冷战中美苏两国的航天井喷时代，那时候我们没有钱，也没有技术。

三十年河东三十年河西，我们已经富强起来，攻守之势正在悄悄转变。

这正是我们大力发展航天技术的好时机，想要追上航天超级大国的脚步，我们更需要把握住历史机遇，把航天发展的前期投入补足。

正如习近平同志2月22日会见探月工程嫦娥五号任务参研参试人员代表时强调的，我们应当勇攀科技高峰，服务国家发展大局，为人类和平利用太空作出新的更大贡献。

本文系观察者网独家稿件，文章内容纯属作者个人观点，不代表平台观点，未经授权，不得转载，否则将追究法律责任。关注观察者网微信guanchacn，每日阅读趣味文章。