迄今为止，X-37B总共执行了6次任务，全部是轨道飞行任务，时长从半年到两年不等。从X-37B的别称“轨道测试飞行器”（Orbital Test Vehicle, OTV）也能看出端倪——X-37B是为轨道飞行准备的，而非临近空间高超音速飞行。

最后，从波音X-37B的总工程师Arthur Grantz于2011年发表的文章来看，X-37B及其原型机的设计初衷，是由于航天飞机的轨道飞行时间只有10天左右，无法完成许多需要长时间留轨并返回地面的试验。随着航天飞机退役，联盟号飞船在搭载宇航员后的额外运载能力有限，这种能力缺口变得尤为明显。

在X-37B的设计中，研究人员也将其与航天飞机，而不是高超音速飞行器对比：

X-37B是一种很好的热防护验证平台 | 图片来源：Arthur Grantz@Boeing

因此可以说，X-37B确实不是一种高超音速武器。

问：X-37B真是太空战斗机吗？

要回答这个问题，我们先要看一看太空战斗机与大气层内战斗机的区别。

说起战斗机，我们首先想到的，可能是歼-20或者F-22这样的飞机，它们拥有卓越的气动设计，澎湃的动力，先进的飞控，强大的雷达，还能够像鬼魅般在敌方雷达体系中潜行。

F-22战斗机 | 图片来源：Rob Shenk

这样的战斗机，能够轻易改变自己的飞行轨迹和飞行姿态，在战斗中抢占先机。

但太空战，是一个完全不同的领域。

在地球轨道上，任何物体的轨道都可以大体看做与地球引力中心的“二体问题”，会有各种小扰动，但是大差不差。航天器的地球轨道可以用六个轨道根数完全表征，又叫轨道六要素。

图片来源：彭成荣@中国空间技术研究院

看起来很复杂，其实对太空战斗机来说，核心只有一个：太空作战有自己的轨道，活动范围在几千到几万千米，想要改变轨道就要付出很大的代价。

与此相比，大气层内战斗机的活动范围只有几十到几百千米，还可以充分利用大气层产生升力。

大气层内战斗机是战术武器，而太空战斗机的活动范围，是战略级别的。

自由是要付出代价的。

物理定律将太空战斗机自由机动、自由改变每一个轨道根数的代价都标好了价格。

这个价格就是ΔV——速度增量。每一次获得速度增量，都会根据太空战斗机的质量转化为推进剂消耗，并最终累加到发射成本上。

对于改变轨道高度，改变在轨道面内位置等常规操作而言，太空战斗机和普通卫星并没有差别。

而对于改变轨道面与地球赤道面夹角——轨道倾角，则需要很大的速度增量，只能在大气层外飞行的普通卫星就要消耗巨量的推进剂。

也许太空战斗机可以飞入大气层，巧妙利用大气阻力完成轨道倾角的转变？

我国科学家曾经专门对此进行了模拟仿真，用的就是X-37B的气动模型。

图片来源：左光（等）@北京空间技术研制试验中心

结果，大气变轨所需的速度增量反而比普通卫星还多。

图片来源：左光（等）@北京空间技术研制试验中心

当然，根据美国的文献，在倾角改变量大于10度时，气动变轨是可以优于传统卫星的冲量变轨的。

图片来源：Anil V. Rao（等）@University of Florida

但仔细一看，气动变轨所需的速度增量依然在1000m/s以上，这对于X-37B的小身板来说，实在是太难为它了。