不出所料，美国主导的将格鲁吉亚纳入北约的行为导致了2008年8月格鲁吉亚和俄罗斯之间的战争——就在布加勒斯特峰会后的四个月。然而，美国及其盟友继续推进计划，致力于使乌克兰变为俄罗斯边境上的西方堡垒。这些行为最终在2014年2月引发了一场重大危机，当时美国支持的一场起义导致乌克兰亲俄罗斯的总统亚努科维奇逃离乌克兰。亲美派总理亚采纽克取代了亚努科维奇的位置。作为回应，俄罗斯从乌克兰手中夺取了克里米亚，并支持了乌克兰东部顿巴斯地区亲俄分裂分子和乌克兰政府之间的内战。

人们经常听到这样的说法：从2014年2月乌克兰危机爆发到2022年2月战争开始的8年时间里，美国及其盟友很少将注意力放在把乌克兰纳入北约这一事情上。实际上，这个问题已经被解决了，因此，2021年危机升级以及之后的今年早些时候爆发的战争，北约的扩大不可能是这些事件的重要原因。这种说法是错误的。事实上，西方对2014年事件的反应是加倍执行现有战略，将乌克兰进一步拉入北约。美国及其盟友在2014年开始训练乌克兰军队，在接下来的8年中，平均每年有1万名士兵受训。2017年12月，特朗普政府决定向基辅提供“防御性武器”。其他北约国家很快也加入进来，向乌克兰运送更多的武器。

乌克兰的军队也开始参加与北约部队的联合军事演习。2021年7月，基辅和华盛顿共同举行了“海风2021”（Operation Sea Breeze）演习，这是一次在黑海举行的海军演习，包括31个国家的海军，直接针对俄罗斯。两个月后，即2021年9月，乌克兰军队领导了“快速三叉戟2021”（Rapid Trident 21），美国陆军将其描述为“旨在加强盟国和伙伴国之间的协调性，以证明部队已经准备好应对任何危机的年度演习”。北约对乌克兰军队的武装和训练在很大程度上解释了为什么乌克兰在目前的战争中面对俄罗斯军队表现得如此出色。正如《华尔街日报》的一个标题所说，“乌克兰军事成功的秘密：北约持续多年的训练”。

美军训练乌克兰军队（来源：美国陆军）

除了北约正在努力使乌克兰军队成为一支更强大的战斗力量外，围绕乌克兰加入北约和融入西方的政治情况在2021年发生了变化。基辅和华盛顿都对追求这些目标有了新的热情。泽连斯基总统从未表现出对将乌克兰纳入北约的热情，他在2019年3月当选时的纲领是呼吁与俄罗斯合作以解决当前的危机，但他在2021年初扭转了方向，不仅接受了北约的扩张，还对莫斯科采取了强硬的态度。他采取了一系列行动——包括关闭亲俄电视台，并指控普京的一位密友犯有叛国罪——这肯定会激怒莫斯科。

2021年1月入主白宫的拜登总统长期致力于将乌克兰纳入北约，对俄罗斯也是极度鹰派的立场。不出所料，2021年6月14日，北约在布鲁塞尔举行的年度峰会上发表了以下公报：

“我们重申在2008年布加勒斯特峰会上做出的决定，即乌克兰将成为联盟的成员，成员国行动计划（Membership Action Plan）是该进程的一个组成部分；我们重申该决定及随后的决定的所有内容，包括每个伙伴国将根据其自身的优势进行判断。我们坚定地支持乌克兰有权决定自己的未来和外交政策路线，不受外界干扰。”

2021年9月1日，泽连斯基访问白宫，拜登明确表示，美国“坚定地支持乌克兰的欧洲-大西洋愿景”。然后在2021年11月10日，国务卿布林肯和他的乌克兰同行德米特罗·库莱巴签署了一份重要文件“美乌战略伙伴关系宪章”。该文件指出，双方的目的是“强调……对乌克兰实施全面融入欧洲和欧洲-大西洋机制所需的深入和全面改革的承诺”。该文件不仅明确建立在“泽连斯基总统和拜登总统为加强乌克兰-美国战略伙伴关系所做的承诺”之上，而且还重申了美国对“2008年布加勒斯特峰会宣言”的承诺。

简而言之，毫无疑问，从2021年初开始，乌克兰开始迅速向加入北约迈进。即便如此，这一政策的一些支持者认为，莫斯科不应该担心，因为“北约是一个防御性联盟，对俄罗斯不构成威胁”。但这不是普京和其他俄罗斯领导人对北约的看法，他们的想法才是最重要的。毫无疑问，乌克兰加入北约仍然是莫斯科的“最严重的红线”。

为了应对这一日益增长的威胁，普京在2021年2月至2022年2月期间将越来越多的俄罗斯军队驻扎在乌克兰的边境。他的目的是胁迫拜登和泽连斯基改变路线，停止他们将乌克兰融入西方的行为。2021年12月17日，莫斯科分别致函拜登政府和北约，要求其提供书面保证：一、乌克兰不会加入北约；二、不会在俄罗斯边境附近部署进攻性武器；三、自1997年以来进入东欧的北约部队和装备将被调回西欧。

普京在此期间发表了许多公开声明，毫无疑问，他将北约向乌克兰的扩张视为生存威胁。2021年12月21日，他在国防部委员会上发言时说：“他们正在乌克兰所做的，或者说试图或计划做的，不是在离我们国家边界数千公里之外的地方。这就在我们家门口。他们必须明白，我们根本没有地方可以退缩。他们真的以为我们没有看到这些威胁吗？还是他们认为我们会袖手旁观，看着对俄罗斯的威胁出现？”两个月后，在2022年2月22日的新闻发布会上，就在战争开始前几天，普京说：“我们坚决反对乌克兰加入北约，因为这对我们构成了威胁，我们有论据支持这一点。我已经在这个大厅里多次谈到了这一点。”他随后明确表示，他承认乌克兰正在成为北约的事实上的成员国。他说，美国及其盟友“继续向基辅现当局输入大量现代武器”。他接着说，如果不停止这种做法，莫斯科“就要面对一个武装到牙齿的‘反俄罗斯’。这是绝对不能接受的。”

普京的逻辑对美国来说应该很有意义，因为美国长期以来一直坚持门罗主义，这一原则规定任何遥远的大国都不允许在西半球部署任何军事力量。

我可能会注意到，在战争前几个月普京的所有公开声明中，没有一丝证据表明他在考虑征服乌克兰并使其成为俄罗斯的一部分，更不用说攻击东欧的其他国家。其他俄罗斯领导人——包括国防部长、外交部长、副外交部长和俄罗斯驻华盛顿大使——也强调了北约扩张对造成乌克兰危机的关键作用。外交部长拉夫罗夫在2022年1月14日的新闻发布会上简明扼要地说明了这一点，他说：“一切的关键是保证北约不会向东扩张。”

尽管如此，拉夫罗夫和普京让美国及其盟国放弃使乌克兰成为俄罗斯边境的西方堡垒的努力完全失败了。国务卿布林肯在回应俄罗斯12月中旬的要求时只是说：“没有变化。不会有任何改变。”普京随后发动了对乌克兰的入侵，以消除他认为来自北约的威胁。