事实上，有许多重要证据表明普京承认乌克兰是一个独立国家。在2021年7月12日，在一篇关于俄乌关系的文章中，普京告诉乌克兰人民：“你们想建立一个自己的国家：我非常支持！”虽然持前述普遍看法者经常将这看作是他的帝国野心的证据。关于俄罗斯应该如何对待乌克兰，他写道：“答案只有一个：尊重。”他在这篇长文的结尾写道：“至于乌克兰将成为什么样的国家？——这要由其公民来自行决定。”我们很难将这些说法与他想将乌克兰纳入一个更大的俄罗斯的说法联系在一起。

在2021年7月12日的那篇文章中，以及在今年2月21日的一次重要讲话中，普京强调，俄罗斯接受“苏联解体后形成的新地缘政治现实”。他在2月24日宣布俄罗斯将进攻乌克兰时，第三次重申了这样的观点。特别是，他宣称“占领乌克兰领土不是我们的计划”，并明确表示尊重乌克兰的主权，除非“乌克兰现今的领土范围会一直威胁到俄罗斯的安全、发展甚至其存在。”所以实际上，普京并不想吞并乌克兰；他主要是想确保乌克兰不会成为西方侵略俄罗斯的“跳板”，这个我等会再具体说。

有人可能会说，在发动战争的动机上，普京撒谎了，他试图掩饰他的帝国野心。我写了一本关于国际政治中撒谎的书：《领导人为何撒谎：国际政治中关于撒谎的真相》。实际上，我清楚地知道，普京没有撒谎。首先，我的一个主要发现是，领导人之间不怎么撒谎；他们更经常对本国的民众撒谎。关于普京，无论人们如何看待他，他之前并没有对其他领导人撒谎的先例。虽然有人断言他经常撒谎，是个不可信的领导人，但很少有证据表明他对外国民众也撒谎。此外，在过去两年中，他在许多场合公开阐述了他对乌克兰的看法，他一直强调他主要关注的是乌克兰与西方的关系，特别是与北约的关系。他从来没有暗示过他想让乌克兰成为俄罗斯的一部分。如果这种行为都是他巨大谎言世界中设计好的一部分，那真是有史以来第一次。

也许要说明普京并非一心想要征服和吸收乌克兰的最佳证据是莫斯科从一开始就采用的军事战略。俄罗斯军队并没有试图征服整个乌克兰。如果要征服整个乌克兰将需要采用经典的闪电战战略，地面装甲部队在航空兵的配合下迅速攻克整个乌克兰。然而，俄罗斯一开始并不打算用此策略，因为俄罗斯一开始派出的军队总共只有19万名士兵，这对于征服和占领乌克兰来说是太小的力量。毕竟，乌克兰不仅是大西洋和俄罗斯之间最大的国家，而且人口超过4000万。就像我所猜测的，俄罗斯奉行的是有限目标战略，它只想攻占或威胁基辅，并征服乌克兰东部和南部的大片领土。总之，俄罗斯当时并没有能力征服整个乌克兰，更没有能力征服东欧其他国家。

俄军缺乏兵力依靠东乌亲俄武装作战（来源：路透社）

正如拉姆齐·马尔迪尼（Ramzy Mardini）所观察到的，另一个能说明普京只想实现有限目标的是，没有证据表明俄罗斯正准备在乌克兰培植一个傀儡政府，在基辅培养亲俄领导人，或者是采取任何政治措施，使傀儡政府有可能占领整个乌克兰并最终将其纳入俄罗斯。

再进一步说，普京和其他俄罗斯领导人肯定能从冷战中知道，在民族主义时代，占领其他国家总是会使自己陷入泥潭的道理。苏联在阿富汗的惨痛经历就是一个明显的例子，不过与当前俄乌问题更相关的是莫斯科与其在东欧的盟友的关系。苏联在东欧地区保持着巨大的驻军势力，并干涉了位于该地区的几乎每个国家的内政。然而，这些盟友却经常成为莫斯科的眼中钉。苏联在1953年镇压了东德的一次重大叛乱，然后在1956年和1968年分别入侵匈牙利和捷克斯洛伐克，以保持它们不脱离华约。1956年、1970年和1980-1981年这几年，波兰国内都出现了严重的动乱。尽管波兰当局平定了这些事件，但它们提醒人们，苏联的干预可能是必要的。阿尔巴尼亚、罗马尼亚和南斯拉夫经常给莫斯科带来麻烦，但苏联领导人倾向于容忍它们的不当行为，因为它们的位置对于北约来说不能很好威慑俄罗斯。

那俄罗斯又是怎么看现在的乌克兰呢？从普京2021年7月12日的文章中可以看出，他当时明白，乌克兰的民族主义情绪很强大，而自2014年以来，顿巴斯战争极大伤害了俄罗斯和乌克兰的关系。普京肯定知道，乌克兰人不会张开双臂欢迎俄罗斯的进攻部队，即使俄罗斯拥有征服整个乌克兰的必要力量，这也将是一项艰巨的任务，更何况俄罗斯并没有。