【文/观察者网专栏作者 冷哲】

2007年7月，我第一次孤身一人飞越一万多公里，到美国留学。

那个时候，国内大学教授们大多数时候都是在解决具体的工程问题而不是学术问题。而那些工程问题，大多是现在一般公司里的研发工程师就能解决的。我还记得，那时候我所在的学术领域里，很多年轻教师发的论文，都是翻来覆去用各种花样百出的方法去解决一些早已解决过的问题。而且解决的结果，也不见得比传统方法好。而那些方法，也不是什么位于学术前沿的新方法，而是写在国外研究生教材里面的业已成熟的方法。十几年前，国内能够进行前沿学术研究的教授可谓凤毛麟角。

相应地，那时的硕士和博士教育都很薄弱。课程内容陈旧、简单，除了少数几门通用课程之外，我当时在国内上的课，从内容到讲解形式都不能让人满意，几乎无法对我的研究工作产生什么作用。而我在美国接受到的课程教育，除了一两门我觉得内容和实践完全脱节之外，基本都对我后来的研究和其他技术工作产生了非常显著的影响。

所以，那时候的普遍看法是，如果想要从事大学里的研究工作，最好出国攻读博士学位。在美国和欧洲，学生可以接受到第一流的学术训练，充分理解最前沿的科学研究，为未来独立从事研究工作打下良好的基础。

绿荫草坪席地而坐，是那个年代对留学生活最美好的想象（资料图）

正是基于这个原因，那时候中国政府开展了新一轮的公费留学。与更早期的公费留学不同，新一轮的公费留学，大多并不是资助学生出国攻读博士学位，而是挑选一些国内的硕士、博士学生，送到国外去从事一两年的学习，他们最终还是要回到国内获得学位。我有很多大学同学都走了这条路径，而且受益匪浅。

从那时到现在已经有14年过去了，我国的学术界也有了长足的发展。很多当年我在美国看到的令人艳羡的学习条件，在国内也开始普及，比如本科生的机器人竞赛，比如更加复杂、完整的研究生阶段的课程。有越来越多的教师能够跟上学术研究的前沿发展，很多人甚至自己就是某个领域的标杆。

也是在这个背景下，出国留学这个原先趋之若鹜的选择，在今天突然变成了一个极具讨论性的话题。既然中国发展这么好，和国外学科差距已经不大，再加上国际环境对留学生并不友好，有些留学生出了国门就忘了祖国，那么我们今天还需要出国留学吗？我国还需要留学生吗？

我们还需要出国留学吗？

要回答这个问题，不妨先看看我们的竞争对手——美国。

美国多年来保持有超过30万学生在海外学习。虽然数量不到我国的一半（我国大概是70多万），但从人口比例上说，大概是我国的两倍。美国国务院甚至有一个专门鼓励美国学生到其他国家留学的项目。

作为科技领先、高等教育发达的美国，为什么还是会有这么多人到海外学习呢？

这是因为美国已经深深地嵌入在国际市场之中，它需要大量懂外语、理解外国文化的劳动者来增强其政治、文化和经济力量。总部设在美国的跨国公司，需要大量的管理人员来管理其设在其他国家的分支机构。美国政府需要大量深刻理解其他国家的外交人才、行政管理人才，来强化它的对外影响力。而美国的非政府组织、服务机构、文化协会，甚至是宗教组织，都对国际化的人才具有强烈的需求。

反观我国，如果我们要持续提高经济水平，持续提高人民大众的生活质量，那么就不可避免要把我们的经济力量延展到世界各地去。而为了保护我们的经济利益，我们的政治、文化力量肯定要跟着部署出去。

在这个过程中，具备国际视野、懂他国语言、能够深刻理解他国文化的人才，无疑是非常关键的。而要培养这样的人才，最快速有效的手段无疑是在那些国家生活、学习、工作一段时间。所以海外留学就是必要的手段之一。（当然并不是说，留学生就一定都能成为这样的人。事实上，很多留学生并不会成为这样的人。这里是说要大量培养这样的人，就要开展留学。）

这就意味着，从长期上来说，即便我国的经济、科技水平达到了世界第一，我国为了维持自身的经济、科技地位，为了保持我国人民的生活水平，也必须派出大量留学生。如果按照美国目前的留学生占人口比例来估计，我国未来在海外的留学生数量大概会在140万上下。这些留学生里面，不可能每个都是栋梁之材，但是有了足够的数量，其中自然会有优秀的人才出现。

更何况，从整体上看，我国的高等教育仍然大大落后于美国。几所顶尖高校之外，真正受过良好学术训练的教师比例还不高。我们不可避免地要和美国进行科技、文化等多方面的竞争，可以预见，我国本土培养的学术人才——虽然已经越来越多、越来越好——仍然不能完全满足我国学术界和产业界的竞争需要。

所以，答案就是，无论未来还是现在，我国都需要大量的留学生。

留学生有多少回了国

关于留学生，还有一个话题就是有多少人回国了。

我没有找到最新的数据，不过，根据2016年的数据看，79.3%的留学生最后都回国工作了。这比2012年的68.5%提升了超过10个百分点。随着我国经济发展，这个数字如今只会更高。

有一种早年间的论调说，回国的留学生都是不行的留学生，优秀的留学生都留在国外了。

这显然并不准确。