然而，在上世纪60年代到80年代时，主导稀土开采和加工的曾经是美国。但由于稀土是个难以大幅牟利的小众行业，再加上中国较为宽松的环境标准（稀土往往与放射性物质混合在一起）使其在开采方面占据优势，美国的主导地位开始动摇。

1980年，美国修改了处理放射性元素钍的监管政策，禁止传统矿业公司在开采铁、锌等原材料的同时对伴生的钍元素加以利用，迫使它们将稀土矿处理掉。这对美国稀土行业造成了沉重打击，再加上中国保持宽松政策以抢占市场，种种因素叠加在一起，带来了一场彻底的转变：作为现代经济和现代军队关键组成部分的稀土，掌握权易手了。

稀土主导权转向中国的同时，另一场军事革命也在进行中，美军的高科技武器越来越多地采用那些难以获取的材料。以美国军火库中最常见的战斧巡航导弹为例，如果得不到由中国控制的关键材料，战斧导弹就无法读取地形并找到目标。

肯尼迪表示，高超音速导弹、定向能武器等下一代武器以及量子计算，都可能更加依赖高度加工的稀土材料。

可能应用定向能武器的场景

尽管五角大楼储备了多种关键材料和稀土，但主要是原始或中间形式，而不是国防平台所需要的高度加工的成品形式。例如，稀土氧化物必须进一步加工或精炼才能形成金属、合金，并最终制成永磁体用于导弹制导系统和M1艾布拉姆斯系列主战坦克的导航系统。美国加工稀土的能力很差，重建需要许多年时间。

肯尼迪说：“关键材料储备就是个笑话。”

特朗普政府和许多议员正在极力重启美国国内稀土开采，美国商务部本月发布报告呼吁美国解决对关键矿物的进口依赖问题。

美国国防部最近向国会申请联邦资金，用于支持稀土矿物生产。加州的芒廷帕斯矿山是美国目前唯一运营的稀土设施。值得注意的是，据路透社报道，中国的盛和资源控股股份有限公司持有该矿山的少数股权，该矿山所有者MP材料公司每年将加州开采的约5万吨浓缩矿运往中国加工。

据路透社报道，至少有三家美国公司计划开设稀土加工厂，其中位于芒廷帕斯的那一家将于明年开工，每年稀土产量约为5000吨。

加州莫哈维沙漠的芒廷帕斯（Mountain Pass）稀土矿山

但即使美国开设更多矿山和加工厂，可能也难以削弱中国对从矿山到磁体的整个生产链的控制。即使高调如莱纳斯公司，其在得克萨斯建立稀土分离工厂的举措也无法解决五角大楼的问题，因为稀土氧化物仍然不得不运往海外，才能制成合金或永磁体。

多年来一直有人建议美国政府允许技术公司成立合作社——这也是肯尼迪提倡的办法。它将提供一条龙式的稀土服务：从开采、分离、加工，到制成先进的金属与磁体等，而无需担心困扰该行业数十年的连续破产问题。

众议院的部分共和党人在敦促政府尽快走出这一步，白宫可以通过签发行政命令来实现这些措施。

但就目前而言，美国的稀土困境仍然没有解决。

（观察者网杨晗轶译自《外交政策》网站）

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