【文/观察者网专栏作者 陈蓝】

一

2024年1月19日，当地时间早上9时（北京时间5时）左右，在南太平洋岛国斐济南部的天空中，出现了一个亮点。它若隐若现，快速划过天空，不久便消失在蓝天里。

其实它并不是来自天外的陨石，而是一个从38万公里外返回的人造航天器。它本该在月球着陆，但无奈它的宿命却是返回地球、烧毁在大气层内。

十多天前的1月8日，跳票多年的美国“火神”火箭终于发射成功，成为继中国蓝箭航天“朱雀二号”后第二款液氧甲烷火箭。它搭载了由商业航天公司Astrobotic研制的“游隼号”（Peregrine）无人月球登陆器，将对月球中纬度着陆点进行实地探测，为美国的载人登月计划收集数据、积累经验。

“游隼号”登陆月面效果图（图源：Astrobotic）

但器箭分离三小时后，“游隼号”便出现太阳能电池板无法稳定指向的问题。分析表明，是推进剂严重泄露导致了一系列问题，原定的月面软着陆任务已无法完成。1月12日，“游隼号”越过距地球38万公里的月球轨道，不久后便调头返回地球。至15日，登陆器泄漏停止，但早已错过目标，Astrobotic和NASA只能着手制定再入地球大气层的方案。

“游隼号”12日轨道示意图（图源：Astrobotic）

“游隼号”不仅是美国52年来第一次月面软着陆，也是NASA商业月球载荷服务（CLPS）计划中第一次无人探测器登月行动。作为阿波罗时代落幕后第一个无人月球登陆器，它被寄予了很高的期望，结果却出师未捷身先死，和12年前NASA的空间站商业补给服务（CRS）和4年前商业乘员服务（CCP）成功前往国际空间站的首次飞行形成了鲜明对照。

NASA希望通过这个商业月球计划来复制CRS和CCP的成功，仅用“阿尔特弥斯”重返月球计划大概3%的费用为后者打前站。到目前为止，已经有14家公司获得了CLPS资格，4家公司（Astrobotic、Intuitive Machines、Draper、Firefly Aerospace）拿到了9次飞行的订单，为NASA运送多个科学探测载荷到月面，包括月球南极地区。没想到刚开始就遇到麻烦，首战即失利。

小任务受挫，大任务也不顺。就在“游隼号”发射的第二天，NASA宣布了“阿尔特弥斯”登月计划新的时间表。原定今年下半年发射的“阿尔特弥斯2号”载人绕月飞行推迟到2025年，“阿尔特弥斯3号”登月飞行则推迟到2026年或更晚。这不是第一次推迟。和特朗普当政时的时间表相比，载人登月已经晚了至少两年。

SLS登月火箭和顶部的“猎户座”飞船（图源：NASA）

虽然NASA是跳票专业户，但“阿尔特弥斯3号”延迟还真不能让NASA背锅，因为登月舱和月面宇航服的任务交给了SpaceX和公理航天两家商业公司。SpaceX的登月舱直接采用星舰飞船（即第二级）修改而成。星舰火箭的轨道试射到目前为止两发两败，首次载人飞行仍遥遥无期，星舰登月舱还未露面，公理航天负责的宇航服进度也不断推迟，原定2025年登月的时间表已绝无可能实现。此次推迟也是无奈之举。

“阿尔特弥斯”计划月面航天服（图源：Axiom Space）

美国无人和载人登月两大计划齐头并进，并且都引进了商业航天公司深度参与。原本是希望花小钱办大事，加快进度，最终能在和中国的登月竞赛中胜出，重现帝国辉煌。但让NASA失望的是，和先前两个成功的空间站商业计划相比，两个月球计划中，包括SpaceX在内的商业公司表现得都不理想，让美国重返月球计划陷入困境。