“单元层次”解释论要么视而不见、要么轻描淡写的是那些导致中美冲突不可避免的结构性要素。首先最重要的一点是，国际体系中最强大的两个国家极有可能会发生冲突。因为彼此都认为对方是对自己最大的潜在威胁，他们难免会用警惕的目光打量对方，不遗余力的减弱对方威胁自己核心利益的能力，不断想方设法的获取优势，哪怕只是为了确保对方不抢占优势。

即使有可能（或值得冒这个风险），美国或中国的内部发生变化也不太可能消除这些动机（至少短期内不会）。每个国家都在用不同程度的技巧和成功的尝试来避免自己陷入被动，确保自己的安全、繁荣或生活方式不被对方威胁。而且，由于双方都不能完全确定对方未来会做什么——近年美国摇摆不定的外交政策路线充分说明了这一现实——于是双方在各个领域都开始积极争夺权力和影响力。

这一棘手局势因各自战略目标的互相排斥而恶化，出现这种形势的部分原因是地理环境和过去一个世纪的政治遗产。可以理解的是，中国领导人希望本国的周边环境越安全越好，北京不必把本国体制强加给周边邻国；它只希望所有邻国都留心中国的利益，任何邻国都不要对其构成重大威胁。为此，它想把美国赶出该地区，这样它就不必再担心美国的军事力量，它的邻国也不能再指望美国帮忙了。这个目标并不神秘也并非不合理：如果这个世界上最强大的国家在某个世界强国周边部署了大量的军事力量，并与该国的许多近邻建立了密切的军事联盟关系，那这个强国会高兴吗？

然而，美国有充分的理由留在亚洲。正如约翰•米尔斯海默和我在别处解释的那样，通过迫使中国将更多的注意力集中在国内，并使中国更难（当然不是不可能）在世界其他地方（包括靠近美国本土的地区）投射权力，美国就可阻止中国在亚洲建立主导地位，从而确保美国的安全。如果中国要进行自由化，或者美国走上了中国式的国家资本主义道路，这种战略逻辑仍然适用。不幸的是，结局将会是零和冲突：任何一方都不能在无损另一方的情况下得到自己想要的。

米尔斯海默最近与观察者网进行了对话 图片来源：观察者网

因此，当前中美竞争的根源，与其说是与特定的领导人或政权类型有关，不如说是与双方争夺权力和特定战略有关。这并不是说，国内政治或个人领导能力无关紧要，它们还是可以影响两国竞争的烈度或使用的技巧。一些领导人更愿意（或更不愿）冒险，而美国人目前正在（又一次）痛苦地展示无能的领导人将对国家造成怎样的损害。但更重要的是，新领导人或深刻的国内变革不会改变美中关系固有的竞争本质。

从这个角度看，美国的进步派和强硬派都错了。前者认为，中国对美国利益最多只能产生适度威胁，只要将包容与外交技巧结合起来就能消除大多数甚至所有的两国摩擦，并避免两国滑向新冷战。我完全赞成有技巧的展开外交活动，但我不认为这足以阻止一场事关权力分配的激烈竞争。

正如特朗普在谈到贸易战时所说的，强硬派认为与中国展开竞争将会“又好又容易地赢得胜利”。在他们看来，终极目标是结束中国共产党的统治，他们所需要做的就是采取更多和更严厉的制裁措施，让美中经济脱钩，大幅增加美国国防开支，并将志同道合的民主国家聚集到美国周围。

除了这种行为的明显代价和风险外，这种观点夸大了中国的脆弱性，低估了美国的代价，并一厢情愿地以为其它国家会愿意加入一场反北京的远征。中国的邻国不想被中国控制，他们渴望与华盛顿维持现有关系，但他们绝不想被卷入武力冲突。几乎没有理由相信，一个即便更加自由的中国会变的更不想维护自身利益，更愿意接受相对美国永远的劣势。

那么，对这种形势的结构性解读是什么呢？

首先，更加结构性的观点认为中美竞争将是长期的。没有任何明智的策略或大胆的神来之笔能一劳永逸的化解这场冲突，至少在短期内看不到希望。

第二，这是一场严肃的较量，美国应该认真对待。想要和一个颇有进取心的同等级选手较量，你可不能选一帮猪队友帮你站台或选用一位因私废公的总统掌权。当然，这还需要明智的军备投资，但由知识渊博、训练有素的官员展开重要的外交斡旋，即使不是更重要，也将是同等重要的。维持与众多亚洲盟友的健康关系也是必不可少的，因为美国肯定不可能在本地区无人支持的情况下维系自己的亚洲影响力。底线是：美国不能委托竞选出资人、帮闲文人或生瓜蛋子来维护和培养这些关系。

第三，也许最重要的一点是，确保这种竞争适可而止真的符合两方共同的利益，双方都应避免不必要的冲突，并在中美利益重叠的问题上（气候变化、预防疫情等）展开合作。我们不可能消除所有风险和避免任何危机，但华盛顿必须明确自己的红线，并确保自己知晓北京的红线。

这就是“单元层次”要素的切入点：这场竞争可能与当今的国际体系紧密相连，但各方如何应对竞争，将取决于掌权者是谁，以及两国内部制度的质量。我不认为美国能力不足，但我也不对美国的能力盲目乐观。

（观察者网由冠群选译自《外交政策》）

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