【文/ 观察者网专栏作者 石豪】

北京时间7月31日10时48分，习近平主席在人民大会堂宣布北斗三号全球卫星导航系统正式开通。

从此，中国自己的卫星导航系统终于以完整的姿态向全球用户提供服务。

但北斗系统的意义，还远不止于此。

中国的“大星座”

现在提到卫星，我们的第一反应就是“人造地球卫星”。但在航天时代的早期，卫星更多地是一个天文学概念——月球是地球的卫星，苏联的“斯普特尼克1号”也可以看做地球的卫星，只不过是人造的而已。

那个时候，人造卫星的数量稀少，并且各自为战，每颗卫星单独工作，卫星之间基本没有关联。

但这还不够，远远不够。

卫星导航的概念是颠覆性的，人类终于有可能实现真正自由的远行，不依赖罗盘磁针，不依赖日月星辰，不必在人迹罕至的深山老林建设定位电台。

卫星星座是“由两颗或两颗以上卫星，为实现共同任务目标所组成的卫星系统”。

导航星座，则是卫星星座这个概念最直接的应用。

北斗三号星座 | 图片来源：中国航天科技集团有限公司

卫星星座能完成单星无能为力的任务，也能通过系统层面的设计令“各自为战”的单星联合起来，达到更高的效能。但是，想建设优秀的卫星星座，还要面临诸多挑战。

比如：星座的设计要满足任务需求，并在此基础上的尽可能降低成本，实现总体最优；星座的发射组网需要合适且可靠的运载火箭，并且要有足够的能力完成快速组网，时间拖得太长就会出现收官星尚未发射，首发星却即将退役的窘境。

星座的建成并不是完事大吉，在轨运营同样要求甚高：既要求地面有实时的全面管控能力，又要求星座能够在无人照料的情况下自主运营；既要保证每颗卫星在寿命内可靠运行，又要在发生意外故障时及时调度，确保服务不中断、星座不掉线。

当星座内卫星的寿命即将耗尽之时，还需要吐故纳新，安排新一代卫星来接班，同时不能让失效的老旧卫星干扰星座运行。

如此种种，考验的是航天人的系统工程水平，更是国家的综合国力。

而北斗三号星座的成功，证明了中国航天系统工程能力的卓越，也宣示着中国已经有足够的能力建设并运营大型空间系统。

导航卫星的“大星座”来了，遥感和通信卫星的“大星座”还会远吗？

导航系统的“合纵连横”

世界上总共有四个能提供全球服务的卫星导航定位体系：美国GPS、俄罗斯GLONASS、中国北斗和欧洲伽利略。美国率先完成，俄罗斯紧随其后，中国是第三个建成的，而更早上马的欧洲伽利略系统至今仍然在等待后续的完全运行能力（FOC）组网星。

与曾经期待加入的伽利略系统相比，我们的北斗后发而先至，甚至完成了从区域有源双星定位，到区域无源定位，再到全球覆盖的三步走战略。

再看欧洲，左手握着能够一箭四星的阿丽亚娜-5运载火箭，右手握着中国曾经不掌握的星载原子钟等先进技术，头上顶着一众老牌资本主义强国的光环，怎么说也不会比我们的进度慢。

阿丽亚娜-5火箭一箭四星发射伽利略卫星 | 图片来源：Stephane Corvaja @ESA

但谁让伽利略的“大脑”决策混乱不堪呢？有人想往东，有人想往西，走两步退三步，总在原地打转转。

这大概就是“体制问题”吧。

当然，伽利略系统诞生的原因还是欧洲希望摆脱对美国GPS系统的依赖，这确实是一个很现实的问题。

借助首发优势和当年强大的软硬件实力，美国的GPS设备从上世纪90年代开始在全世界倾销。对GPS的依赖意味着美国成为了其他国家的“导航之神”，可以仅凭自己的好恶决定他人“生死”。1999年印巴冲突期间，美国就曾经对冲突区域关闭过GPS信号，令印度的战斗机和制导武器大受影响。

GPS卫星发展历史 | 图片来源：洛克希德·马丁公司

因此，就算是美国的盟友，就算是美国羽翼下的北约组织成员，欧洲诸国依然要发展自己的导航星座。

盟友尚且有防人之心，更何况是被美国长期敌视的中国。